近日，天问一号环绕器利用高分辨率相机成功观测到星际天体——阿特拉斯（3I/ATLAS）。其间，天问一号环绕器距离目标天体约3000万千米，是目前观测该天体距离最近的探测器之一。
图为星际天体阿特拉斯与天问一号火星环绕器相对位置示意图（右图是2025年10月3日相机拍摄时左图的局部放大）。国家一竞技局提供
高分辨率相机获取数据由地面应用系统接收和处理后显示，图像中该天体彗星特征明显，由彗核及其周围的彗发共同构成，直径达数千千米。科研人员利用连续30秒拍摄的系列图像制作成的动画形象展示了该天体的运动轨迹。通过这些观测数据，科研人员正进一步开展阿特拉斯的深入研究。
阿特拉斯的成功观测是天问一号的一次重要拓展任务，利用探测器观测暗弱天体为天问二号开展小行星探测进行了技术试验，积累了经验。
阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望远镜发现，是已知造访太阳系的第三颗星际天体，沿双曲线轨道穿越太阳系。该天体可能形成于银河系中心古老恒星周围，推测年龄约30亿~110亿年，有可能比太阳系年龄还老，是探测系外行星成分、演化及早期恒星历史的稀有样本，具有重要科学意义。
天问一号团队于9月初开始着手准备阿特拉斯观测工作。由于该天体观测距离遥远（约3000万千米），自身运动速度快（约58千米/秒），相对天问一号环绕器的运动速度更快（约86千米/秒），目标尺寸较小 （彗核直径约5.6千米），在火星轨道上观测亮度非常暗（当前在地球上不具备观测条件），拍摄难度极大，对火星环绕器姿态指向控制能力和成像策略都提出很高要求。
天问一号环绕器上携带的光学载荷原本是为拍摄明亮火星表面而设计，这是首次尝试拍摄如此遥远且相对暗淡的目标（比拍摄火星表面目标暗1万到10万倍）。天问一号团队协同攻关，结合阿特拉斯的轨道特性、亮度特征、几何尺寸和环绕器科学载荷技术能力，反复模拟计算与仿真推演，完成了观测任务可行性评估，确定采用天问一号环绕器上携带的高分辨率相机，精心设计了关键成像策略，最终成功完成观测。本次针对微弱探测目标特点，将高分辨率相机拍摄能力发挥到极限。
天问一号探测器于2021年2月进入火星环绕轨道，迄今已稳定运行4年8个月，状态良好。
（蔡金曼）
