多信使天文学的又一次胜利——“精灵”粒子极可能源于遥远耀变体
位于南极地下1.5千米的冰立方中微子天文台。图片来源：《科学》杂志官网
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本报记者 刘 霞
去年9月，来自太空的一个亚原子粒子宛若“落入凡间的精灵”，横穿南极洲，犹如在平静湖面上投下一颗石子，激起阵阵涟漪，科学家争相寻找其源头。今年7月12日，数十个科研团队发表文章，认为这个亚原子粒子可能源自一个遥远的耀变体（Blazar）。
研究人员称，新发现是方兴未艾的多信使天文学的又一次胜利，不仅有助于科学家解开宇宙中最大的谜团之一——神秘的宇宙射线“乡关何处”，也将改变人类对宇宙的看法。
“落入凡间的精灵”拉响警报
故事要从去年9月说起。
2017年9月22日，位于南极洲极点处的冰立方（IceCube）中微子天文台探测到一个能量为290TeV的中微子。相比之下，目前能量最高的加速器——欧洲核子研究中心的大型强子对撞机只能把粒子加速到7TeV。
隶属于美国国家科学基金会（NSF）的冰立方于2010年竣工，由分布在1立方千米范围内的86串光传感器构成，每串60个，位于冰层下1.5千米深处。当中微子撞击冷冻水分子的核时，会产生带电粒子，粒子减速时会发出切伦科夫光，被冰立方捕捉到。如果产生的是缪子，它的径迹又直又长，适合于根据光的位置、时间和亮度，准确重建出中微子的方向和能量。
据中国科学院高能研究所研究员曹俊介绍，冰立方的主要科学目标是借助中微子寻找高能宇宙射线的起源。为此，2016年，冰立方团队建立了一个预警网络，希望集结不同波段望远镜之力，共同追捕中微子。观测到上述那个孤单的“精灵”后43秒，冰立方从南极通过卫星链路向天文学家网络发送了一个警报，并将该中微子标记为IceCube-170922A。
几个天文台最初没有看到任何异常。6天后，美国国家航空一竞技局（NASA）费米伽玛射线太空望远镜（不断扫视天空，包括监视约2000个耀变体）团队报告说，他们发现名为“TXS 0506+056”的耀变体特别明亮，其距离冰立方团队建议的中微子方向仅0.1°，几个月前就已开始发出耀斑。很快，十几台望远镜“集中火力”研究了这个耀变体。
英国《自然》杂志官网12日报道称，来自世界各地的多个团队在当日发表的至少7篇论文中描述了这一研究，这是科学家首次将一个遥远的星系视作高能中微子的来源。
意大利帕多瓦天文台西蒙娜·派亚诺团队借助世界上最大的光学望远镜——10.4米口径的加那利大型望远镜，发现该耀变体距地球约37.8亿光年。
有助揭示高能宇宙射线起源
曹俊解释，耀变体是活动星系核的一种，是由星系中央的巨大黑洞吸积大量物质而产生的剧烈天文现象。黑洞将吸积物质的引力能，或者黑洞的转动能量，转化为强大的相对论喷流。如果喷流指向观察者视线，就会显得特别明亮，称为耀变体。
《科学》杂志12日报道称，产生中微子的耀变体还可以帮助解决天文学中一个百年未解之谜：时不时拜访地球的极高能量的质子和原子核——宇宙射线从何而来？这些宇宙射线是自然界中能量最高的粒子，比地球上粒子加速器产生的能量高出100万倍，但其来源一直是个谜，因为宇宙射线所带的电荷会使它们的行进路径发生弯曲。
目前科学家列出的“幕后推手”名单包括中子星、伽马射线爆发、超新星和某些星系中心的黑洞等，但无论其起源何处，高能中微子都很可能作为副产物出现。中微子呈电中性，几乎没有质量，移动速度接近光速，且很少与其他物质相互作用，以直线行进。这意味着，可以通过中微子的路径，追溯出创造它们的源头事件。长期以来，天文学家一直很期待通过中微子揭示神秘的宇宙射线源头，“中微子给官方下载指出了一条穿越迷雾的路”。
如果冰立方团队是正确的，那么，这个耀变体可能是这些宇宙射线的首个“验明正身”的来源。
结果还需更坚实的证据
然而研究人员指出，这一高能中微子与耀变体之间的关联并非“稳若磐石”。曹俊称，这次观测到中微子和耀变体的相关性达到了99.9%，约为3.5倍标准偏差，离科学发现所需的5倍标准偏差的严格标准（即出错的可能只有350万分之一）还差一点。
美国纽约大学粒子物理和数据分析专家凯尔·克兰麦表示，上述数据共同确定了可能的来源，但“观察并非确定无疑，需要更多后续行动予以证实”。
美国盐湖城犹他大学的皮埃尔·斯科尔斯基说：“新观测令人兴奋，我非常希望它能得到证实，如果最终获得证实，那将是革命性的。”
《科学》杂志称，研究团队希望能将冰立方的体积增大10倍，光电探测器数量增加一倍，使其可探测到更多中微子并提高指向精确度。
曹俊也满怀希望地表示：“即便现在的结果不足以让人信服，未来也肯定能毫无争议地确定答案。”
多信使天文学的胜利
最新研究也是方兴未艾的多信使（multi-messenger）天文学的又一次胜利。多信使天文学结合来自不同类型天文台的信号，以确定天体事件的细节。
美国太空网12日报道称，多信使天文学始于2017年10月，那时，研究人员宣布，他们观测到了引力波和一对正在合并的中子星发出的光；而在本次研究中，中微子望远镜和其他仪器在无线电、光学、伽玛等多个波段，对该耀变体进行了研究。
将来自不同信使（引力波、中微子等）的信息结合在一起，将有助于科学家进一步揭开宇宙的谜团。NSF负责人弗朗斯·科尔多瓦说：“多信使天文学的时代已到来。每个信使，从电磁波到引力波，现在是中微子，都有助于官方下载更好地理解宇宙以及其最高能的天体和事件。”（科技日报北京7月16日电）
